Paul Claudel en Chine

« C'était le temps de Taotaïs, des mandarins à plume de paon et à boutons de
toutes couleurs, des pelisses de zibeline, des examens qui chaque année, à
l'époque du choléra, mettaient en mouvement un peuple de pinceaux... »
L'auteur de ces lignes, Paul Claudel, avait vingt-sept ans lorsqu'il fut nommé
Consul de France en Chine : le jeune diplomate français débarqua à Shanghai en
juillet 1895 et découvrit alors l'empire de la fin de la dynastie des Qin. Ses
différentes affectations lui permirent de parcourir aussi bien le sud que le
nord du pays, à Hong-Kong, Hankou et surtout Fuzhou, à Pékin et Tianjin. Paul
Claudel ne rentra en Europe qu'en 1909, après quatorze années de séjour dans
l'empire du Milieu. Profondément marqué par cette expérience dont il se
souviendra comme du « stage du magicien au pays des génies », l'écrivain
compose pendant sa mission quelques-unes de ses œuvres les plus importantes :
le poète donne les proses poétiques de Connaissance de l'Est, élabore l'Art
poétique comme les Cinq Grandes Odes, le dramaturge imagine l'étonnant et
méconnu « drame chinois » du Repos du Septième jour et le célèbre Partage de
Midi. Les études réunies dans ce volume en hommage au grand spécialiste de ce
sujet que fut le professeur Gilbert Gadoffre (1911-1995), par Pierre Brunel et
Yvan Daniel, portent toutes sur l'expérience chinoise de Paul Claudel et ses
échos dans son œuvre littéraire. Elles montrent l'intense créativité
intellectuelle et culturelle stimulée par le contact avec la Chine et son
empreinte, aussi bien dans la poésie que dans le théâtre claudéliens.