Octave Gréard

Cet intellectuel humaniste aurait pu construire une brillante carrière
universitaire soutenue par une large production littéraire. Il change de voie
à trente-six ans et amorce alors une rapide ascension professionnelle :
inspecteur d'académie (1864), chargé de l'enseignement primaire du département
de la Seine (1866), dont il devient directeur (1870), avant d'être nommé
inspecteur général (1871), directeur de l'enseignement primaire au ministère
(1872), et enfin vice-recteur (1879). Bien introduit auprès des divers
ministres qui se succèdent, il s'impose comme une « éminence grise » au
service de l'école républicaine populaire. Une idée essentielle d'Octave
Gréard est d'avoir érigé Paris et la Seine en laboratoire pédagogique. En
1868, il élabore sa Nouvelle organisation des écoles primaires en trois cycles
qui sera étendue à toute la France. Il fixe les programmes d'enseignement, les
emplois du temps et les méthodes de travail. Il prévoit un recrutement élargi
des futurs maîtres en créant deux écoles normales primaires dans la capitale.
L'école pour tous implique de sa part un effort sans précédent de
constructions scolaires pour garçons et filles. S'ajoutent à cette
préoccupation les salles d'asile, les écoles primaires supérieures, les écoles
d'apprentis et les cours d'adultes. Devenu recteur, tous ces chantiers ont des
répercussions dans l'ensemble de l'académie de Paris (9 départements). À sa
mort en 1904, le journal Le Siècle lui rend hommage : « Il fut mêlé à toute
l'œuvre scolaire de la Troisième République et mérita d'être appelé par Jules
Ferry le premier instituteur de France. »