Les couvents des ordres mendiants et leur environnement à la fin du Moyen Âge

Les ordres mendiants, agents essentiels de la spiritualité des derniers
siècles du Moyen Âge, sont intimement liés à leur univers habité : leurs
couvents. Fondés sur des principes structurels, esthétiques et fonctionnels
qui leurs étaient propres, ces complexes architecturaux à vocation nettement
polyvalente, répondant aux activités religieuses, communautaires et
intellectuelles des religieux tout comme aux besoins de l’encadrement des
fidèles, constituaient le contrepoint édilitaiгe de l’activité apostolique et
du modèle de vie des Mendiants. Délibérément installés en milieux urbain,
ceux-ci jetèrent des ponts décisifs avec le monde extérieur en désenclavant
ainsi leurs établissements qui, implantés de manière réfléchie, surent
s'intégrer et s'adapter de manière dynamique dans les endroits d'accueil. Les
fréquentes fondations des couvents dans les secteurs sensibles des villes et
la création, dans les églises et dans les édifices conventuels, d’espaces et
d'aménagements architecturaux appropriés satisfaisaient, parfois même
devançaient, les aspirations spirituelles, voire sociales, des ouailles. Cette
étude, en associant les données archéologiques aux informations fournies par
les archives, les sources historiques et les documents graphiques anciens,
embrasse les couvents féminins et masculins des quatre principaux ordres
mendiants : les Dominicains, les Franciscains, les Carmes et les Augustins.
Par ailleurs, dans le secteur géographique choisi, à savoir le nord de la
France et les anciens Pays-Bas méridionaux, l’architecture conventuelle avait
été jusque-là très peu explorée. Le cadre chronologique suffisamment large de
la recherche, embrassant la période entre le XIIIe et le XVIe siècle, met en
relief la pérennité évolutive des couvents qui façonnent, expriment et
symbolisent la cohérence spirituelle des communautés dans leur organisation
interne comme dans leurs relations avec l’extérieur. Est ainsi révélé l’impact
des établissements mendiants sur les autres réalisations architecturales
religieuses, telles les églises paroissiales, mais aussi civiles, tel
l’habitat urbain. La topographie conventuelle aussi, avec ses modalités
d'aménagement des enclos et d’insertion intra et péri-urbaine, porte en elle
des données essentielles, tels les jardins aménagés, qui annoncent la mutation
des villes.