Calais et la mer (1814-1914)

L’ouvrage est la version abrégée d’une thèse de doctorat d’histoire dont le
projet de recherche était de contribuer à l’histoire maritime du xixe siècle à
partir de l’observatoire particulier que constitue Calais, port secondaire
dans l’ensemble français mais maillon essentiel sur la route de Paris à
Londres. A cette fin, l’auteur analyse l’extension des infrastructures et des
équipements du port ainsi que l’intensification des échanges entre 1814 et
1914, dans la perspective des rapports entre le port et la ville. Les
mutations technologiques et les fluctuations dues à la concurrence dans le
passage transmanche rythment l’histoire du port de Calais au xixe siècle
tandis que l’activité urbaine est bouleversée très tôt par la naturalisation
de l’industrie anglaise des tulles et dentelles mécaniques qui transforment
Calais et Saint-Pierre en « Nottingham français » dès le milieu du siècle. Le
passage des voyageurs est la fonction essentielle du port et, comme de nos
jours, elle a tendance à accaparer les autres activités maritimes à moyenne et
longue portée, pêche, cabotage et navigation au long-cours, qui se développent
dans des proportions plus importantes dans les ports voisins de Boulogne-sur-
Mer et Dunkerque. Mais Calais demeure, à la différence d’autres ports,
indispensable au système des échanges européens en tant que « ville-pont » et
à la défense nationale comme place de guerre de premier ordre. Ces caractères
très particuliers expliquent que l’industrialisation qui transforme Saint-
Pierre en grand centre textile sous le Second Empire ne soit pas parvenue à
enrayer le développement des infrastructures du port avec les grands travaux
du Plan Freycinet. Ils justifient en tous cas la longue résistance de « Calais
Nord » à entrer dans une nouvelle agglomération. La réunion des deux communes
en 1885 consacre l’équation calaisienne qui semble tenir en ces termes : une
ville industrielle anglaise contiguë à un port de passage d’envergure
européenne, mais sans armateurs et sans activité halieutique notable.